Il robot umanoide di Figure muove i primi passi

In fondo all'ufficio, un ingegnere sta lavorando su una mano di metallo. Sembra abbastanza umano: più o meno della stessa dimensione con quattro dita e un pollice. Il team di Figure sta testando metodicamente ogni pezzo dello scheletro del robot prima di metterli tutti insieme per vedere il prototipo muovere i primi passi: qualcosa che il fondatore e CEO Brett Adcock promette sarà a pochi giorni di distanza.

La mano si apre e si chiude: uno di quei compiti che un ingegnere deve eseguire fino alla nausea prima di passare a cose più complesse come la manipolazione del cellulare. "Questo è piuttosto nuovo", dice Adcock. "Abbiamo iniziato le prime oscillazioni delle cinque dita la settimana scorsa."

Un dito in particolare è quello che ottiene più azione. L'esecutivo si scusa. "Ieri abbiamo avuto un cliente qui e abbiamo fatto una demo", spiega. "Lo faceva ogni volta, e noi pensavamo, 'eh, è ​​strano.' Li sta semplicemente mandando in tilt. Tutti."

È meglio non leggere troppo in queste cose, certamente non in una fase così iniziale. La startup è ben finanziata, avviata con 100 milioni di dollari dalla fortuna accumulata da Adcock con società fondatrici come il mercato dei dipendenti Vettery e il produttore di EVTOL Archer. Figure festeggia il suo primo anniversario il 20 maggio.

Ha fatto dei progressi impressionanti in quel periodo. Ciò è dovuto, in gran parte, alle assunzioni aggressive di Figure. Molti dei suoi 51 membri dello staff provenivano da luoghi come Boston Dynamics, Tesla e Apple. Il CTO Jerry Pratt è stato ricercatore presso l'Institute for Human and Machine Cognition per 20 anni.

Le prime due società continuano a incombere sul progetto. Atlas di Boston Dynamics è ancora il gold standard per i robot umanoidi. Ha realizzato acrobazie estremamente impressionanti in video e, avendo trascorso un po' di tempo con esso negli uffici dell'azienda, posso attestare che tali attività sono ancora più impressionanti dal vivo. Questo è ciò che ti daranno un sacco di persone intelligenti, i finanziamenti DARPA e oltre 30 anni di ricerca. Il lavoro dell'azienda è sempre stato ambizioso e molti ex dipendenti hanno contribuito a plasmare l'odierno panorama della robotica.

Crediti immagine:Dinamica di Boston

Ma Atlas non è un prodotto. È un progetto di ricerca ambizioso, qualcosa che i suoi creatori hanno reso molto chiaro fin dal primo giorno. Ciò non vuol dire che le sue scoperte non influenzeranno i progetti futuri (lo faranno senza dubbio), ma la società ha affermato di non avere intenzione di commercializzare il robot. Boston Dynamics è entrata nello spazio della robotica industriale, ma c'è una ragione per cui ha dato priorità a Spot and Stretch rispetto a un robot umanoide generico.

"Penso che ci sia questa mancanza da 10 anni, sin dai tempi della [DARPA Robotics Challenge] e della [NASA Space Robotics Challenge]", afferma Adcock. "L'unico che ha davvero insistito è stato Boston Dynamics. Tesla è uscito allo scoperto e ha detto: 'daremo davvero un'occhiata seria a questo a livello commerciale', cosa che Boston Dynamics non ha fatto, è stato davvero positivo per il industria.

Qualunque cosa si pensi delle ambizioni di Tesla (diciamo solo che ho sentito cose molto contrastanti da persone ben posizionate nel settore), l'annuncio di Optimus (nata Tesla Bot) di Elon Musk nell'agosto 2021 ha scosso qualcosa nel settore. Il fondatore di Boston Dynamics, Marc Raibert, ha riassunto bene la situazione quando mi ha detto: "Pensavo che avessero fatto molto più di quanto mi aspettassi, e hanno ancora molta strada da fare".

Crediti immagine:Tesla

Optimus non ha legittimato esattamente l'idea di un robot umanoide multiuso, ma ha forzato molte mani. È una scommessa rischiosa rivelare un prodotto così ambizioso all'inizio del processo di sviluppo, ma nei mesi successivi abbiamo conosciuto molte altre startup che hanno inserito il loro nome nella categoria. Abbiamo dato la notizia dell'esistenza di Figure a settembre. A marzo, la società ha ufficializzato le cose, uscendo di nascosto con alcuni rendering di robot in mano.

La Sanctuary, con sede a Vancouver, ha lavorato su diverse iterazioni del suo umanoide, tra cui Phoenix, un robot da 5'7 pollici e 155 libbre che è stato presentato all'inizio di questa settimana. La società ha anche eseguito progetti pilota limitati con i partner. E poi c'è 1X. L’azienda norvegese ha fatto notizia a marzo con una serie A2 da 23,5 milioni di dollari, guidata da OpenAI. Il fatto che lo sviluppatore ChatGPT abbia investito così tanto in un umanoide è un grande voto di fiducia nella futura intersezione tra robot e intelligenza artificiale generativa.